[ (1) のつづき ] 👥 彼女が物陰に身を隠したその時、ビルの裏口から数人の人影が現れた。中央にいるのは間違いなく日下部。他は警備員か、あるいは秘書だろう。 雫はじっと息を潜めた。河童の擬態能力が最も冴える瞬間だ。壁の一部と化した彼女に、人間の目は気づかない。 💬 「プロジェクトX、予定通り進行中だ。川底の発掘から得た技術はすでに実用段階に入っている」 日下部の言葉に、雫の体内の水が凍りつきそうになった。 「あとは最後の実験だけだ。明日、例の店のバリスタを呼び出せ。あの特異な指の形...間違いない、彼女は我々が探していた最後のピースだ」 🌊 雫の皿に溜まった水が、怒りで沸騰しそうになる。彼らは知っていた。いや、疑っていたのだ。彼女が河童であることを。 「そして始まりの地で、すべてを終わらせる」 🏃‍♀️ 彼らが立ち去った後、雫は闇に紛れて急いで帰路についた。計画を変えなければならない。待ち伏せするつもりが、逆に罠に誘われようとしていた。 💧 アパートに戻った彼女は、隠し持っていた丸い水晶を取り出した。それは彼女の父から託された「水脈の結晶」——魂の珠の分身だった。 「父さん...私は何をすればいいの？」 🔄 結晶の中で水が渦巻き、かすかな光を放つ。雫の目に映ったのは、人間と河童が共存していた遠い過去の記憶。そして、その可能性を秘めた未来の姿。 「わかったわ...」 ❓ 明日、彼女は誘いに乗るべきか。それとも逃げるべきか。復讐を果たすべきか、それとも理解を求めるべきか。 雫の心は、東京の夜景のように明滅していた。 ＊ 🌞 翌朝、雫はいつもより早くカフェに到着した。日下部との対面に備えて心を整える必要があった。 「おはよう、雫さん。随分早いのね」 📋 店長の井上が仕込みをしながら言った。雫の耳には彼の言葉が遠く感じられた。 「え、ええ...今日は特別なお客様が来るみたいで」 「日下部さんのこと？あの人、最近うちのコーヒーにハマってるみたいね」 🕰️ 店内時計が9時を指した瞬間、ドアが開き、日下部が現れた。いつもの席ではなく、カウンター席に座る。雫との距離を縮めるかのように。 「いつものを、お願いします」 💭 雫は慎重に水を扱い、コーヒーを淹れる。手の震えを悟られないよう細心の注意を払いながら。 「昨日の話だが、今夜、時間はあるかい？」 「はい...大丈夫です」 🏢 日下部の目が一瞬、不気味な光を放った気がした。 「素晴らしい。では19時に、我が社のラボラトリーで待っている。警備には言っておくから、この名刺を見せるといい」 💼 彼が差し出した名刺には、裏面に奇妙な図形が描かれていた。それは河童の古文書にあった水脈の地図と酷似していた。雫の動揺を見逃さなかった日下部は、微かに笑みを浮かべた。 「キミが特別な存在だということは、私たちは知っている」 その言葉を残し、彼は立ち去った。 🌧️ 昼休憩、雫は裏庭の雨水タンクで密かに水分を補給した。今夜の対決に備え、体力を蓄えておく必要がある。 「雫さん、大丈夫？顔色悪いわよ」 緒方の心配そうな声に、雫は笑顔で応えた。人間の友人。彼女にとって初めての存在だった。 「ありがとう、少し疲れてるだけ」 📱 その時、雫のポケットの中の水晶が震えた。同時に、スマホに見知らぬ番号から着信が。 「...もしもし？」 「雫よ、聞こえるか。私だ、蒼」 🐢 蒼——幼い頃から彼女を見守ってきた亀の姿をした河童の長老。なぜ彼がこの世界に？ 「長老...どうして」 「日下部が何を企んでいるか分かった。彼らは魂の珠を使って水脈を制御しようとしている。それが成功すれば、河童の世界と人間の世界の境界が崩れ、我々の存在が暴かれる」 ⚠️ 雫は凍りついた。秘宝は単なる力の源ではなく、二つの世界を分ける鍵だったのだ。 「でも、なぜ私が必要なの？」 「珠を起動させるには、最後の河童の血が必要なのだ。雫よ、お前は最後の純血種...彼らはお前を生贄にするつもりだ」 💧 雫の心臓が鼓動を早めた。復讐のために近づいたはずが、逆に利用されようとしている。 「じゃあ私は...」 「行くな、危険だ！」 [ (3) につづく ]