私はリリィと言います。この花冠の王国で生まれ育ちました。茶色の髪に色とりどりの花々を編み込むのが私の特徴で、青、白、黄色の花が私の周りを飾るたびに、村人たちは「リリィはまるで女神の化身だ」と冗談半分に言います。でも本当の私を知れば、そんな幻想は消えてしまうでしょう。なぜなら、私の作る花冠には運命を映し出す不思議な力があるからです。そして、それはしばしば笑えない未来を告げるものでもあります。 花冠の王国はその名の通り、すべてが花で成り立っています。通貨は花びらで、建物は巨大なツタで編まれ、王宮の塔には四季の花が絶えず咲き乱れています。この国では花の種類や色によって階級や地位が決まり、私はその中でも特に珍しい「運命の花冠」を作れることで、少しだけ注目されています。でも実際のところ、私はただ静かに花を編み、できるだけ目立たずに生きていたいのです。 そんな私の静かな日々は、ある朝、市場で一人の奇妙な男性と出会ったことで一変しました。その男性は背が高く、顔は日焼けで茶色く、何よりも彼の服装が目立ちます。真っ赤なスカーフに、緑と紫の派手な縞模様のチュニック。まるで「これでもか」と言わんばかりの色彩の洪水です。 「お嬢さん、君があの“運命の花冠”の作り手かい？」 いきなり話しかけられ、私は思わず後ずさりしました。どう見てもただ者ではありません。 「…ええ、そうですけど…」 恐る恐る答えると、彼は勝手に私の屋台の椅子に腰を下ろし、さも自分の家のように振る舞います。 「実は困ったことになってね。僕の未来をちょっと見てほしいんだ。」 そう言うと彼は、ズタ袋から何かを取り出しました。それは…ひどくしおれた花束でした。 「これ、あんたの未来を見ろって言うんですか？」 私は呆れながらもその花を手に取りました。でも、花冠を作り始めた瞬間、奇妙な感覚が私を襲いました。冷たい風が背筋を通り抜け、目の前の景色が歪み、ぼんやりとした映像が浮かび上がります。 そこに映ったのは、なんと王国の宮殿が崩れ落ちる光景でした。そして、その中心には、なぜか私とこの奇妙な男が立っているのです。どういうこと…？ 「おいおい、大丈夫かい？」 男の声で我に返りました。私は慌てて花冠を投げ出し、息を整えます。 「これは…まずいですね。」 私は正直に答えました。男はそれを聞いても全く驚かず、むしろにやりと笑いました。 「だろうね。だから僕は君を探してたんだ。」 彼はそう言いながら、またズタ袋をごそごそと探り出しました。そして今度は、奇妙な青い種を取り出しました。 「これを君の花冠に使ってみてくれ。面白いことになるからさ。」 どう見ても怪しいですが、私の好奇心は彼の言葉に少しだけ動かされました。この男、ただの変人ではないような気がします。 仕方なく、私はその種を手に取り、花冠に加えました。すると、花が一瞬にして鮮やかに輝き、周囲に甘い香りを放ち始めました。なんだこれは…。そしてまた、映像が浮かび上がります。しかし、今度の映像は奇妙にねじれていました。 「ね、言っただろ？」 男は得意げに笑い、私を見つめました。「僕たちはこれから世界を変える運命にあるんだよ。」 私は絶句しました。これから何が起こるのか全くわからない。でも、確かに退屈な日々とはおさらばのようです。 王国の未来を変える鍵を手にした私は、この奇妙な男とともに新たな冒険に巻き込まれることを感じずにはいられませんでした。 私は深呼吸をして、目の前の男をじっと見つめました。名前くらいは聞いておこうと思いました。 「…それで、あなたの名前は？」 男は大袈裟に肩をすくめて笑いました。 「僕の名前か？いやいや、そんなのどうでもいいだろう。でもまあ、強いて言うなら“ヴィオ”だ。覚えておいてくれよ、これから君の人生で一番重要な名前になるんだからさ。」 言葉の端々に軽さを感じながらも、どこか妙な説得力を持つ男――ヴィオ。私は彼を信用していいのか迷いましたが、今さらこの流れを止めるのは無理だと悟りました。 「わかりました、ヴィオさん。それで、この青い種、一体どこで手に入れたんですか？」 「それを知りたい？まあ、簡単に言えば、王宮の地下だよ。」 さらっと言う彼の言葉に、私はぎょっとしました。 「王宮の地下！？そんなところにどうやって入ったんですか？」 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！