日々の生活が二重の世界に分かれたような感覚だった。 現実の世界では、理香の疲れや苛立ちが目に見えて増していた。出版社での仕事は相変わらず厳しく、締め切りとクライアントからの圧が容赦なく襲いかかる。周りの同僚たちとの関係もぎこちなくなり、気づけば孤立しているような気がしていた。 そんな中、理香は少しでも心を癒すために「光の国」との通信に没頭するようになる。仕事から帰ると真っ先にスマホを手に取り、画面の向こうにいる住民たちと話をする。それが彼女にとって唯一の安らぎだった。 「今日はどうだった？」リュミエットが優しく問いかける。 「また叱られたよ……。頑張ってるつもりなのに、誰もわかってくれない。」 理香は画面に向かってぼそりと答える。光の住民たちは彼女の話を静かに聞き、時折ユーモラスな言葉で慰めてくれる。その会話が心の救いとなっていた。 だが、次第に理香の生活は歪み始める。仕事中にもデバイスを気にしてしまい、集中力を欠いた結果、大きなミスを犯してしまった。締め切りが迫る原稿を確認するのを忘れ、クライアントから怒りの電話を受ける。 「最近どうしたの？」同僚の一人が心配そうに声をかけてきたが、理香は「大丈夫」と無理に笑うことしかできなかった。 友人との約束も次々とキャンセルするようになった。「体調が悪い」と嘘をついて、自宅に引きこもり、デバイスに向かう時間だけを楽しみにしていた。現実から逃げるように光の国にすがる理香の姿に、住民たちも少しずつ変化を見せ始める。 ある日、リュミエットが真剣な表情で話しかけてきた。 「理香さん、このデバイスには限界があるの。」 「限界？」 「うん。私たちの光は、あなた自身の中にある光を反射しているだけ。いつまでもこのデバイスに頼ってばかりでは、本当の意味で癒されることはできない。」 その言葉に理香は反発した。「でも、あなたたちがいるから私は今を乗り越えられているの！この光がなかったら、私は……」 涙が込み上げ、スマホを抱きしめるようにして理香は言葉を詰まらせた。 その瞬間、スマホの光が突然弱まった。いつも鮮やかだった画面の中の光の国が、かすんでいく。 「どうして……？」 理香は慌てて画面をタップし、アプリを再起動しようとするが、光はますます弱まり、住民たちの姿が見えなくなっていく。 「待って！行かないで！」 必死に叫ぶ理香の声に応えるように、最後に微かにリュミエットの姿が浮かび上がった。 「理香さん、光を追い求めるだけじゃなく、あなた自身が光を放つ存在になって。」 その言葉を最後に、画面は完全に暗くなり、光の国との通信は途絶えた。 理香はしばらくスマホを握りしめたまま動けなかった。胸にぽっかりと穴が空いたような虚無感が広がる。だが、リュミエットの最後の言葉が頭の中で繰り返される。 「私自身が光を放つ存在……？」 呟いた言葉が部屋の静けさに溶けていく。その時、ふと窓の外を見ると、薄暗い空の中に一筋の朝焼けが差し込んでいた。 その光はまるで、彼女に新たな一歩を踏み出す勇気を与えるかのように、柔らかく優しく輝いていた。 ＜つづく＞