その夜、私は屋敷の薄暗い廊下を一人で歩いていました。燭台の蝋燭が風に揺れるような、微かな影を壁に落としています。長い廊下の先にある窓からは、遠くに煙を上げる工場の影がぼんやりと見えました。灰色の空が広がり、星は隠されています。この屋敷での生活が、まるでこの夜空のように光を失ったものであることに気づかない日はありません。 父は今日も私に目を向けることなく、書斎に閉じこもっていました。私が幼い頃は、母の膝の上で父が微笑む姿を見た記憶があります。しかし、その暖かな記憶は、母が亡くなった瞬間に凍りつきました。母の死後、屋敷は冷たい静寂に包まれました。父は再婚し、継母がこの家の主となりましたが、彼女の目はいつも冷たい計算で輝いています。私を見るその瞳に愛情の影はありません。 私は自分の部屋に戻り、母の形見のペンダントを手に取りました。銀色の小さな鍵の形をしたそのペンダントは、母の愛を象徴しているように感じます。触れるたびに、まるで母がまだ私のそばにいるかのような安心感がありました。部屋の窓から外を見下ろすと、枯れた庭の影が月明かりに照らされています。かつてここに咲いていた色とりどりの花々は、今では見る影もありません。 私はこの屋敷での生活に息苦しさを感じながら、唯一の慰めとして本に逃げ込む日々を過ごしています。本の中の世界は自由で、美しく、何もかもが現実とは違います。母が私に贈った最後の本――古びた童話集――を開くと、そこに描かれた冒険や魔法の世界が私の心を少しだけ解放してくれるのです。 しかし、今日はその本ですら私の心を慰めることができませんでした。昼間、父が弟を後継者に指名するという話を、継母が使用人に話しているのを耳にしてしまったからです。弟は私よりも幼く、まだ何も成し遂げていないのに、父は彼に全てを託す決断をしたのです。その瞬間、私の中で何かが崩れ落ちる音がしました。 どうして私ではないのでしょう？ 胸の奥に広がる喪失感と、説明のつかない怒り。それらが渦を巻き、私を立ち上がらせました。母のペンダントを握りしめ、私はベッドから飛び起きました。このままではいけない。このまま、この屋敷の中で息を詰まらせながら生きるわけにはいかないのです。 私は屋敷の裏庭へと足を運びました。夜露に濡れた草の匂いが鼻を刺し、冷たい空気が肌を包み込みます。庭の奥には森が広がっています。幼い頃、母と一緒にこの森を散歩した記憶が蘇りました。母が木々の名前を教えてくれたあの日々が、今では遠い夢のように感じます。 一歩ずつ、私は森の奥へと進んでいきました。足元には枯葉が散らばり、時折小枝を踏む音が静寂を破ります。やがて、木々の間から月光が差し込み、薄暗い中に一筋の光を生み出しました。その光に導かれるように、私は歩みを止めませんでした。 霧が深まり、森の中に入るごとに空気が重くなっていきました。木々は不気味なほどに枯れ果て、曲がりくねった枝が空を覆い隠しています。葉を失った木々は、まるで亡霊が手を伸ばしているように見えました。足元の苔むした地面は滑りやすく、私は慎重に歩みを進めました。 どれほど進んだでしょうか。気づけば目の前に、古びた門が立ちはだかっていました。鉄製のその門は錆びついており、まるで何十年も誰にも触れられていないかのようです。門の向こうには一面に紫色の花が咲く庭園が広がっていました。その光景は現実とは思えないほど美しく、同時にどこか不吉な気配を漂わせています。 私は足を踏み入れるべきかどうか迷いました。しかし、何かに引き寄せられるように、門を押し開けました。錆びた鉄がきしむ音が響き、私の心臓が一瞬早く鼓動を刻みました。足を一歩踏み出した瞬間、冷たい風が頬を撫で、花々の香りが鼻をくすぐります。その香りは甘く、しかしどこか毒を含んでいるようにも感じられました。 この庭園は一体何なのでしょう？ 紫の花が一面に咲き誇る庭園です。霧の中で花々は微かに揺れ、まるで生きているかのように光を放っていました。その色は、濃厚で深い紫。美しさと不吉さが同居するその光景に、私は言葉を失いました。 庭園は完璧な円形を描いており、中央には古びた石碑のようなものが立っています。その石碑は不思議な紋様で覆われており、何らかの意味を持つように見えました。しかし、私にはそれを読み解くことはできませんでした。ただ、この庭園が普通の場所ではないことだけははっきりと分かりました。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！