「はじめまして！あたし、アキ。そこのベンチで暇そうにしてるって？そうかもね。でも、退屈なんてしてないよ。だってこの街、どこから何が飛び出すかわかんないからさ。ま、座ってくれる？」 アキは、日差しに照らされてキラキラする街角で肩肘をついて、軽く微笑んだ。肩まで伸びたショートボブは風にさらされてふわりと揺れる。黒いタンクトップは、彼女の引き締まった腹筋を大胆に見せつけ、短いカーゴパンツは、まるでこの街で何かを探しているかのようなアクティブな雰囲気を漂わせていた。足元の赤いスニーカーが、彼女の奇抜なセンスを物語っている。 「なんでこんな格好してるのかって？まあ、動きやすいからかな。急に何かが起きても、すぐに対応できるように、ね。で、何が起きるのかって？それは……まあ、これからのお楽しみってことで」 アキは目を細め、意味深に笑う。その表情には、日常の枠を超えた何かが隠れているように見えた。ここは、平凡な街のはずなのに、アキといると何かが違って感じる。彼女が持つこの妙な空気感は、日常を超えた冒険へと誘うようなものだ。 「実はね、昨日、変な男に会ったんだ。路地裏で赤い靴を探してるって言われてさ。なんでも、その靴を見つけたら、どんな願いでも叶うとか言ってた。うん、よくある都市伝説っぽいけど、なんか気になるじゃん？だから今日もこうして待ってるの。靴がどっかから現れるんじゃないかって」 彼女は周囲を見回しながら、真剣な顔を見せる一方で、その話にどこかユーモアを交えていた。赤い靴に願いが宿るなんて、ありふれた話だ。でも、アキの口から聞くと、その退屈な都市伝説も、なんだかリアルに感じられる。あのスニーカーが彼女自身の『赤い靴』じゃないかと思わせるくらいに。 「それでさ、どう思う？あたし、まだ靴は見つけてないけど、その男、また現れるかもって思ってるんだよね。あ、ちなみにその男、ただのホームレスかと思いきや、なんか不思議なオーラがあってさ、まるで異世界からやってきたみたいだった。どう思う？信じる？」 アキは、ふと手元のスマホをいじりながら、何でもないように言った。だけど、彼女が何気なく口にするその一言一言が、なぜか頭から離れない。この街は、表面は平凡に見えても、実は何か裏があるのかもしれない。アキといると、そんな気分になる。 「でもね、ただの靴探しで終わるような話じゃないと思うんだよね。きっと、この街にはもっと面白いことが待ってる。たとえば、このベンチ、座り心地良さそうに見えるでしょ？でも、裏にはね、実は……おっと、そこはまだ内緒。全部教えちゃったら、つまんないじゃん？」 アキは軽くウインクをして、再び無造作に体を投げ出す。何かに期待しながら、でもその期待を表に出さない、そんな彼女のスタイルが、この都市の無機質な風景に妙にマッチしていた。車のクラクションが鳴り響き、通りを行き交う人々が次々とアキの前を通り過ぎていく。その中に、ふとした瞬間に、何か特別なものが紛れ込んでいるような気がする。アキが待っているのは、その特別な瞬間なのかもしれない。 「さて、今日はどこまで行けるかな？靴探し？それとも、全然違う冒険？どっちにしても、退屈なんて感じる暇はないよ。さ、どうする？一緒に行く？」 彼女は立ち上がり、軽くストレッチをしてみせる。どこへ行くのか、何が待っているのか、まったくわからないけれど、アキの視線の先には確かに何かがある。都市の喧騒に包まれながらも、その中で特別な何かを見つけようとする彼女の姿に、なぜか心が引かれる。 「さあ、行こう！今日も、何か面白いことが待ってるはずさ。靴の謎？それとも、もっと大きな謎？ま、あたしと一緒なら、退屈はさせないよ！」 そう言い放つアキは、街のどこかで何かを待っている。彼女の赤いスニーカーが、この都市のアスファルトを軽やかに蹴って、新たな冒険の始まりを告げるかもしれない。