私は、静かな海の底で長い時を過ごしてきた。 波に攫われ、砂に埋もれ、あるいは太陽の光に晒されてきた。 けれど、私は何も言わない。 貝殻は黙って在るだけだ。 静かな記憶を宿し、風や波の声に耳を澄ますだけだ。 だが今日は違った。 柔らかな手が、私を拾い上げたのだ。 --- その手は、太陽よりも白く、けれど暖かかった。 彼女の瞳は、どこまでも澄んだ紫色をしていて、空と海の境目を見つめているようだった。 髪は黒く、先の方だけ青く染まっている。 まるで、海の中に溶けた青い記憶を掬い取ったようだ。 彼女は無言で私を見つめ、口元に小さな微笑みを浮かべた。 「きれい」 言葉が、波のようにゆっくりと私に届く。 きれい、と言われたのは初めてだ。 私はただの貝殻。ここに転がっている無数の仲間と何一つ変わりない。 だが――この瞬間、彼女にとって、私は唯一の貝殻になった。 --- 私は彼女の手の中で、ひととき安らいでいた。 海風が彼女の髪を揺らし、白い花飾りが陽の光を受けて輝く。 周りにはオレンジや白の貝殻たちが散らばっているが、彼女は私だけを抱えていた。 ――どうしてだろう？ 私のような小さな貝殻が、彼女の目には「きれい」に見えたのだろうか。 私には彼女のように、柔らかな髪も、瞳もない。 ただ硬い殻と、何百年もの静寂しか持ち合わせていない。 それでも彼女の指がそっと私を撫でるたびに、 この静寂に何か、暖かいものが宿っていく気がする。 --- 彼女が私を耳にあてる。 その姿は、どこか神聖な儀式のようにも見えた。 ――聞こえるか？ 私の内側に閉じ込められた波の音が、彼女の耳に届いただろうか。 それは私の記憶だ。 この海がまだ幼く、透明だったころ。 太陽が黄金の糸のように水面を照らし、魚たちが舞う静かな日々。 「うん、聞こえる」 彼女はぽつりと言った。 波の音。 彼女の声は、どこか遠くに届くような調べだった。 --- 時間というものは、私にとってはただの「流れ」でしかない。 数百年、数千年が私の殻を磨き、波に形を変えさせた。 その間、私はただ無言で、全てを見てきた。 だが彼女にとっての時間は「今」だ。 今日の太陽と、今日の波音、今日の風の匂い。 彼女はきっと、この一瞬を忘れるのだろう。 そうして大人になり、別の時間を生きていくのだろう。 それでも―― 私は忘れない。 貝殻は、静かな記憶の番人なのだから。 --- ふと、彼女が顔を上げた。 風が強くなり、波が砂浜を飲み込む音がする。 私を見つめる彼女の瞳に、少しだけ迷いが浮かぶ。 「どうしようかな」 どうするつもりだろう？ 私を、家に連れていくのだろうか？ それとも、この浜辺に置いていくのだろうか？ 彼女の指が、もう一度私を撫でる。 「……うん、やっぱり戻そう」 彼女の声は優しかった。 私を拾ったその手が、今度はそっと私を砂の上に戻す。 --- 砂は暖かかった。 まるで、ずっと待っていた場所に帰るようだ。 彼女は立ち上がり、私を見下ろす。 海風が彼女の青い髪先を揺らす。 その姿は、どこか別れのようでもあり、祝福のようでもあった。 「ありがとう」 彼女は小さく呟いた。 私の何に対して、感謝したのだろう。 それはきっと、私が知ることのない答えだ。 だが――それでもいい。 --- 彼女が去っていく。 足跡が波に消され、彼女の姿は少しずつ遠のいていく。 私は砂の中に半分埋もれ、再び無言の存在へと戻る。 けれど、私は確かに「きれい」と言われた。 彼女の指に触れ、彼女の耳に波音を届けた。 この世界で唯一無二の存在に、私がなれた瞬間が確かにあったのだ。 --- やがて、波が再び私を攫う。 海の底へ。 あるいは、どこか遠くの砂浜へ。 けれど、私は忘れない。 彼女の笑顔と、あの紫の瞳。 人間は時間と共に忘れていく生き物だ。 だが貝殻は、いつまでも記憶を宿し続ける。 だから、またいつか。 彼女が大人になり、浜辺で私に似た貝殻を拾ったとき―― 波間に揺れる音の中で、私はそっと囁くだろう。 「きれいだね」と。 そして、静かな永遠の中へ。 ―――――――― この小説はAI画像を題材にして、AIが小説を作成しました。 AI小説やAI画像が気に入っていただけたら嬉しいです！ハートマークタップで応援してね！