朱色の欄間越しに差し込む朝の光が、畳の上を淡く染めていた。襖を開け放ち、冷たい空気を吸い込むと、鼻腔に紅葉の甘く湿った香りが漂ってくる。私はいつものように白足袋を整え、帯を締め直した。鏡に映る自分を見つめるたび、この役目の重さが肩にのしかかる。葉守りの巫女。村を守る存在でありながら、誰とも心を通わせることは許されない。そんな自分に問いかける。「これが本当に私の生きるべき道なのだろうか」と。 神社の境内には静寂が漂っている。木々の間を渡る風が、枯れ葉を巻き上げながら私の頬を撫でた。その瞬間、遠くで鳥が羽ばたく音が響いた。私は思わず振り返る。誰もいないはずの参道の先に、一人の男が立っていた。無造作に背負った古びた風呂敷、草臥れた羽織。彼は何かを探すようにきょろきょろと辺りを見渡していた。 「どなたですか？」 私は声をかけた。彼は驚いたようにこちらを見て、一瞬だけ目を見開いた。そして柔らかな笑みを浮かべると、ゆっくりと近づいてきた。 「旅の者です。この村の紅葉が美しいと聞いてね。それで、少し道を外れて迷い込んでしまったようだ。」 その声は低く、どこか懐かしい響きを持っていた。 私は彼を警戒しつつも、その無邪気な表情に少しだけ心を和らげられた。 「ここは神聖な場所です。勝手に入らないでください。」 そう告げると、彼は肩をすくめながら微笑んだ。 「すまない。でも、君がこの神社を守っている巫女なのかい？紅葉の神に仕える存在というのは、どんな人なんだろうと思ってね。」 その言葉に、私は胸がざわついた。この村の外の人間が、葉守りの巫女について知っている。それがなぜか不思議で、少しだけ不安だった。 「どうしてそんなことを知っているのですか？」 私の問いに、彼は少しだけ視線を逸らし、ため息をつくように答えた。 「父が昔、この村について調べていてね。その話を聞いて、いつか訪れてみたいと思っていたんだ。」 彼の言葉は穏やかだったが、その奥に何かを隠しているような気配がした。私は一歩後ずさりしながらも、その目から目を離せなかった。彼の瞳はどこか寂しげで、それでいて暖かかった。 「名前を教えてください。」 私が問いかけると、彼は微かに笑って応じた。 「蓮。君は？」 「……千早です。」 それだけ名乗ると、私は軽く頭を下げ、参道を背に神社へ戻ろうとした。しかし、彼の声が背中を追いかけてきた。 「また会えるかな？」 振り返ることはできなかった。私の立場を考えれば、それが最善の答えだと思ったからだ。しかし、その言葉は私の中に小さな火を灯した。消してはいけないと思いながらも、なぜかその火を守りたいと思ってしまったのだ。 神社の奥に戻り、静かな空間に一人座り込む。背後で風が木々を揺らす音が耳に届くたび、先ほどの会話が頭をよぎった。知らない世界のことを知る蓮。彼の声、その笑顔、そしてあの瞳。 葉守りの巫女として生きる私にとって、誰かと心を通わせることは禁忌だった。巫女はただ神に仕え、村の平穏を守る存在。それが代々伝えられてきた掟だった。私自身も、それが自分の宿命だと信じてきた。だが、蓮の存在が、その宿命に小さなひびを入れた気がした。 私は自分の手をじっと見つめた。この手は神に捧げられるためのもの。愛を持つことは許されない。しかし、彼と出会ったあの瞬間、心の奥底で何かが変わったように感じる。 夜になると、蓮の姿が再び目に浮かんだ。彼が話した父親の話。紅葉の神について知っているという彼の言葉。そのすべてが気になって仕方なかった。 もし彼が、この村に何かをもたらす存在だとしたら？私の人生が彼によって変わるとしたら？ そんな考えが、私を眠らせなかった。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」をご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします。