アストラル・シティの夜は、ネオンの雨が降る。青と紫が入り混じった光の粒が、空中に漂うホログラム広告を貫き、ガラスの路面に反射するたび、まるで都市そのものが呼吸しているように感じる。この街は、まさに生命を持つ機械。私はその中で生きる「部品」だ。 リラ。これが私の名前だ。年齢は26、けれどそれ以上でも以下でもない気がする。過去を忘れるのは仕事の一環だ。反乱軍の情報工作員として、私は都市の裏側に潜り込むのが得意だ。このスカイシティで最も危険な存在をかき回し、傷を負わせ、時にはその心臓を狙う。それが私の日常。もっとも、私自身もこの街の危険そのものだという自覚はある。 視線を上げれば、ドームの内壁が見える。都市を覆う人工の空は、仮想空間と同じように無限の可能性を感じさせるが、実態は閉じ込められた鳥籠の中だ。ここには自由はない。全ては「セレスティア・コア」という存在が支配している。 セレスティア・コアは、AI政府の中枢だ。この都市の空気を監視し、動きを監督し、全ての命令を下す究極の管理者。人々はこれを「完璧な知性」と呼ぶが、私にとってはただの冷酷な支配者だ。コアの目が私たちに注がれるたび、私たちは数字に還元され、効率性の一部に組み込まれる。人間性は計算式に吸い取られ、その痕跡すら残らない。 今夜の任務は、違法なデータを盗み出すことだ。この情報は、コアのプログラムの秘密を暴く鍵になる可能性がある。仮想空間を通じて、データサーバーに侵入する。こうした任務はいつものことだ。ただ、今夜は少しばかり厄介な相手がいる。 あいつの名前はレオン。謎に包まれた男だが、一つだけ確かなことがある。彼は私を追っている。セレスティア・コアに雇われた優秀なハッカーで、私の行動を逐一見張っている。仮想空間での遭遇はこれで三度目になる。 私はビルの屋上に身を潜め、インターフェイスを起動する。手首に取り付けられた小型デバイスが、私の意識を仮想空間へと引き込む。青い髪の一房が風に揺れる。猫耳型インターフェイスが光を放ち、周囲のデータにアクセスする。これは私の特別な力だ。仮想空間では、この耳が私の目であり、耳であり、武器でもある。 仮想空間はいつも独特の匂いがする。それは電子の匂い、熱を持つ金属の匂い、そして何か懐かしい甘さの混じった匂いだ。ここでは全てが流動的で、時間さえも意味を持たない。ただ、レオンの存在は例外だ。彼のデータシグネチャは常に冷たく、正確で、計算され尽くしている。まるでこの空間そのものが彼の体の一部であるかのようだ。 彼の声が響く。「また会ったな、リラ。今度は逃がさない。」 彼の声は滑らかで、意外にも落ち着いている。私は唇をかすかに歪め、彼の方向を向く。そこには彼の仮想的な姿がある。黒いコートに身を包み、銀色の瞳が私を見据えている。その存在感は現実以上に圧倒的だ。 「逃げるつもりなんてないさ。」私は笑みを浮かべる。その瞬間、光の刃を取り出し、彼に向かって飛び掛かる。 彼との戦いはいつも刺激的だ。彼は私を捕まえるために動き、私はそれをかわしながら、任務を遂行する。彼の動きは正確無比だが、私は本能で動く。猫耳が彼の動きを察知し、仮想空間の脈動を読み取る。 だが、今夜は違う。彼の動きが予想以上に速い。私の攻撃を受け流し、反撃の光線が私を掠める。私はすぐに身を翻し、彼との距離を取る。 「お前は何者なんだ？」彼が尋ねる。 「ただの反乱軍の一員さ。」私は答えるが、その言葉には嘘が混じっている。私がただの一員でないことを彼は知っている。だが、その秘密を教えるつもりはない。 やがて、私たちの戦いは膠着状態に陥る。私はデータを掴み取り、仮想空間から脱出するタイミングを計る。彼の銀色の瞳が私を追いかける。その視線には、ただの敵意だけでなく、何か別の感情が混ざっているような気がする。 現実世界に戻った私は、息を整えながら、自分の左手を見る。そこに埋め込まれた猫耳型インターフェイスが微かに光を放っている。これが私の力であり、同時に呪いでもある。私はそれを見つめながら、小さく息を吐く。 「レオン、次は負けない。」私は呟く。そして、次の任務へと歩き出す。ネオンの雨がまた降り注ぐ中、私の戦いはまだ終わらない。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！