私は目を開けた。オレンジと黒の螺旋が、ゆっくりと波打ちながら視界を呑み込んでいく。中心に近づくほど、私の輪郭は溶けていくように感じた。引き戻される――どこへ？わからない。ただ、私の名前はミア。この仮想空間での名前だ。そして、これは「現実」だと、私は何度も自分に言い聞かせる。 私は白い髪に触れた。つるりとした質感、カスタマイズされた完璧な髪型。プラチナブロンドのボブカットは光を反射し、仮想の照明が真珠色に揺れる。思えば、この髪型を選んだ理由は何だっけ？気付くと忘れている。自分がどんな髪をしていたかなんて、現実の世界では考えもしなかったのに。 チェック柄のシャツに伸びた自分の腕が、不自然に動く。これは、私が作り上げた「理想の体」。だけど――時折、気味が悪い。仮想空間に私が入り込むたび、この体に宿る「私」は本当に私なのか？ 「ミア、また戻ったんだ？」 不意に声が聞こえた。音のない空間に鋭く響く。声の主を見つめると、そこにはぼやけた人影がひとつ、螺旋の奥に立っている。 「戻った……？」 その言葉に、喉が詰まった。戻ったとは何だろう。螺旋が再び回転し、視界の焦点が合わない。急に、後ろから鋭い風が吹き付けて、私はぐらりと揺れる。人影は動かないまま、私を見下ろしていた。 「ミア、君はここが好きなんだよね。ずっと、ここにいるんだから」 「違う」 声が裏返る。私は拳を握った。錯覚だ。人影も、声も、私の脳が見せる「幻」。そう、これはただの仮想空間。認識に歪みが出ることは稀ではない。私は、私を取り戻さなければならない。 でも――取り戻す「私」とは、何？ 頭が痛い。 私は歩き出す。螺旋が渦を巻いて、地面が歪んだ。それでも歩く。まるで導かれるように、中央へ向かって。中心には何があるのか知りたかった。 「……逃げても、無駄だよ」 声がまた響いた。影は増えている。視界の端に、いくつもの「人影」が揺れていた。それは私の影かもしれないし、私を監視する何者かかもしれない。私は必死に目を閉じた。何も見ない。見たくない。 ――現実はどこ？ 私の手が頬に触れる。温かい。涙だ。涙が、こんな仮想の中でも流れるのだと知った瞬間、私は叫びたくなった。これは私の感情か、それともシステムが「そうあるべき」と決めた演出か？ 螺旋は止まらない。渦は続く。中心まであと数歩。 そこには、鏡があった。 私は息を飲む。巨大な鏡が、私を映し出していた。私――ミアは、鏡の向こうで静かに立っていた。しかし、彼女の瞳は揺れない。冷たく、何もない。私が近づくと、鏡の向こうの彼女もまた、こちらに手を伸ばす。 「……あなた、誰？」 かすれた声が漏れる。向こうの彼女が、小さく笑った。そして、こう言った。 「私こそ、あなたよ」 その瞬間、私は叫びたくなるような衝撃に襲われた。何かが壊れ、私の頭の中で音が弾ける。意識が渦の中に巻き込まれていく。 鏡が砕けた。 空間が崩壊するように、螺旋が消えていく。私の周囲が真っ暗になり、ただ音だけが耳を刺す。反響する笑い声、私の声――そして、誰かの泣き声。 目を開けた時、私はベッドの上にいた。白い部屋。真っ白な天井と壁。無機質な光が私を照らしている。心臓の音が大きく響いている。 「……戻ってきた？」 呟いた。誰もいない。私は手を見つめる。指が動く。現実だ。でも――何かがおかしい。壁には微かな螺旋模様が浮かび上がっている。それを見た瞬間、寒気が背筋を駆け抜けた。 「……また？」 わからない。ここが現実か、幻か。仮想空間の中にいるのか、それとも、現実に螺旋が侵食しているのか。私は膝を抱えた。頭が痛い。涙がまた流れる。これは、私の涙か？ 誰も答えない。ただ、白い壁に、ゆっくりと螺旋が広がっていく。 私は目を閉じる。静寂が訪れる。けれど、その静寂の奥で、確かに笑い声が聞こえた。 誰の――声？ わからない。何もかもが混ざり合い、境界が消えていく。私はただ、目を閉じたまま囁いた。 「……私は、誰？」 暗闇が、ゆっくりと私を呑み込んだ。