薄明かりに染まる部屋で、私はそっと筆を置いた。 窓際の机には色褪せたスケッチブックと無数の植物の絵が並んでいる。 それらは、私がこの狭い部屋から見た唯一の「外の世界」だった。 風にそよぐ木々の音も、鳥たちのさえずりも、窓越しにしか届かない。 私は高校時代のあの日以来、外に出る勇気を失っていた。 親友だと思っていた彼女に、あの一言を言われるまでは。 「リナって、自分のことしか考えてないよね。」 教室中が凍りつくような沈黙。 笑い声。 そして、それが真実だと信じてしまった私の愚かさ。 引きこもりになってからの生活は単調で、孤独そのものだった。 けれど、植物画を描いているときだけは、少しだけ気が紛れた。 絵筆で葉の繊細な筋をなぞりながら、外の光景を思い描く。 でも、それも一瞬の慰めに過ぎなかった。 そんな夜だった。 カーテンの隙間から月の光が差し込む窓辺に、異変が起きたのは。 薄い紫色の霞が漂い、心地よい香りが私の鼻をくすぐった。 驚いて振り返ると、そこには――彼女が立っていた。 光の中に浮かび上がるその姿は、息を呑むほど美しかった。 背中が大胆に開いた紫のドレスは、月光を受けて艶やかに輝き、 彼女の長い髪には、色鮮やかなバラが咲いている。 笑みを浮かべた彼女の瞳は、私を優しく見つめていた。 「こんばんは、リナ。」 私の名前を呼ぶ声は、どこか懐かしくも不思議だった。 「私の名前？ どうして…？」 動揺する私に、彼女はゆっくりと手を差し出した。 その手の中には、小さな紫の香水瓶が光っていた。 「私は未来のリナ。あなた自身よ。」 信じがたい言葉に、頭が真っ白になる。 未来の私？ こんな輝かしい姿が、私だっていうの？ 彼女は続ける。 「この香水には、少しだけ未来を変える力があるの。」 その言葉に、私はただ茫然と立ち尽くすしかなかった。 「でも、それをどう使うかは、あなた次第。」 迷いながらも、その香水瓶を受け取った瞬間、 瓶から放たれる香りが部屋を包み込んだ。 優雅で神秘的な香りが、心の奥底に染み渡っていく。 「使い方は簡単よ。少しだけ肌につけてみて。」 彼女の言葉に促され、私はおそるおそる香水を纏った。 その瞬間、何かが弾けるような感覚が走った。 部屋の中の空気が一変する。 壁にかかる絵が光り出し、 窓越しに見える風景が鮮やかに輝きを増していく。 香りに包まれた私は、なぜか外へ出る勇気が湧いてきた。 未来のリナが微笑む。 「外の世界には、まだあなたが知らない美しさがたくさんあるわ。」 その言葉が、不思議と胸に響いた。 私は窓を開け、外の夜風を初めて肌で感じる。 それは、かすかな始まりの音だった。 そして、私の新しい一歩が、そっと始まろうとしていた。 ** 初めて香水を纏い外に出た日、世界はまるで違って見えた。 通りを歩くと、木々の葉はガラス細工のように輝き、空気は音楽のように澄んでいた。 外に出るのがこれほど心地よいなんて、いつから忘れてしまっていたのだろう？ 胸の中にわずかに残る不安を抱えながらも、私は初めての冒険に心を躍らせていた。 家の前で水やりをしていた隣人の佐伯さんが、私を見て驚いた顔をした。 「リナちゃん、久しぶりに見たわね！ どうかしたの？」 佐伯さんの声に少しだけ戸惑ったけれど、香水の香りが私を支えてくれている気がした。 「あの…ちょっと外の空気を吸いたくて。」 口から自然に言葉が出る。それだけでも、今の私には小さな奇跡だった。 「それなら、駅前で開かれてる美術展を見てみたら？ あなた絵が好きなんでしょ？」 美術展？その言葉に心が揺れた。 絵を描くのは好きだけど、ずっと独りで描いてきた。 でも、香水がそっと背中を押してくれる気がして、私は小さく頷いた。 駅前のギャラリーに入ると、心が高鳴った。 キャンバスに描かれた色とりどりの作品たち。 鮮やかな筆遣いに、私の目は釘付けになった。 誰かに見られるのが怖かった私は、いつの間にか他人の視線すら心地よく感じ始めていた。 そのとき、声をかけてきた一人の青年がいた。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！