私はソフィアです。街の片隅にひっそりと佇むネイルサロン「スターライズ」のオーナーであり、ネイリストです。ピンクの髪、ピンクの瞳、そしてほんのり星空を連想させる青い星柄のネイル――これが私のトレードマークです。お客様には「すごく個性的ですね！」なんて言われますが、まあ、それには理由があります。ここだけの話、私はこの地球でただ一人、ネイルアートを使って宇宙人と交信する「スターフロー・デザイン」の使い手なんです。 「スターライズ」は一見、ごく普通のネイルサロンです。ガラス張りのドアをくぐると、明るい照明が照らす白とパステルピンクを基調にした空間が広がっています。大理石風のカウンターに、青い星柄の装飾がさりげなくあしらわれた椅子。どこにでもありそうな小さなサロンのように見えるでしょう？　でも、実はその奥にとんでもない秘密が隠されているんです。 朝のオープン準備をしていると、ふと鏡の奥がギラリと光るのが見えました。これは宇宙からの緊急メッセージの前兆です。私は手に持った青い星柄のネイルポリッシュを軽く振りながら、「またトラブルかしら」と独りごちました。このネイルポリッシュ、「スターコード」と呼ばれる宇宙最古のAIが封じ込められた容器で、私の特別な道具です。 その日最初のお客様は、明らかに普通じゃないオーラを放つ女性でした。彼女の名前はレイナ。長い黒髪を一つにまとめ、スーツのようなシャープな服装に身を包んでいました。何より印象的だったのは、その鋭い眼差しです。「青い星柄のネイルをお願いしたいんです」と彼女が低い声で頼むと、何か胸騒ぎがしました。普通のお客様はこんな具体的なリクエストをすることはほとんどありません。 私はいつものように作業を始めました。爪を整え、クリアなベースコートを塗り、筆先で星の形を一つひとつ丁寧に描いていきます。その青い星柄が完成した瞬間、サロン全体がビリビリと静電気に包まれるような感覚に襲われました。そして、鏡が再びギラリと光り、そこから巨大なタコ型宇宙人――ズルタスが飛び出してきたのです！ 「おお、ソフィアよ！久方ぶりだな！」とズルタスが叫ぶやいなや、彼の触手がサロンの天井にバシバシとぶつかりました。天井のライトが揺れ、サロンの奥に隠していた宇宙用通信装置が不気味な音を立てます。レイナは驚きながらも冷静で、私の方に向き直るとこう言いました。「これが、あなたの本当の仕事なのね？」 ズルタスは続けて説明しました。彼の種族が滅亡の危機に瀕しており、地球上の「スターフロー・デザイン」だけがその解決の鍵だというのです。でも、そんなタイミングで「ブラックミラー」という政府組織が彼らを追い詰めていることも判明しました。ブラックミラーは、この交信技術を独占しようとしているのです。 私はズルタスの話を聞きながら、彼に新たなネイルアートを施すことを決めました。「隠密モード」を発動するための特別なデザインです。ズルタスの触手一本一本に小さな星柄を描き、仕上げに光を吸収する特殊なトップコートを塗りました。これで彼は透明化し、ブラックミラーの目を逃れることができるはずです。 しかし、その瞬間、サロンの外で車のエンジン音が複数聞こえました。窓から覗くと、黒いスーツに身を包んだ男性たちが何台もの車から降りてくるのが見えました。「あいつら、来たわね」とレイナがつぶやきます。どうやら彼女はこの状況を予期していたようです。 私は次元透視の能力を使い、彼らが持ち込んでいる機器や計画を読み取りました。そして気づいたのです。ブラックミラーの目的はズルタスだけではなく、私のスターコードも狙っていることを。 「さて、どうしようかしら」と私は笑顔を浮かべましたが、その裏では心臓がドキドキしていました。ズルタスを守りつつ、スターコードを安全な場所に移動させなければなりません。それにしても、こんな一日になるなんて、思ってもいませんでした。 私の平凡で特別な日常は、こうして新たな幕を開けたのです。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！