私は足元の小石を慎重に踏みしめながら、前方に広がる光景に息をのんだ。 岩壁に刻まれた緑の流れは、まるで命そのものが溢れ出したかのようだ。 二つの古びた橋が空中で交わり、透き通る滝が静かに揺れる。 青い影が覆う崖の奥で、遠い水音が歌っている。 ここは、どこまでも美しい「楽園」。 だけど、この楽園は本当に優しい場所なのだろうか。 --- 私は「ノア」。十五歳。 背丈も普通、ショートパンツに灰色のTシャツ。 ふと鏡を見ると、結んだ髪がうっすら湿っている。 冒険の途中だって、見た目はいつもどおり。 だけど、今立っている場所はどう見ても「いつもどおり」じゃない。 「……嘘みたいだよね」 つい口にすると、言葉はこの谷間に飲まれていく。 世界は音もなく、ただ私を見下ろしていた。 朝の光がすべり落ちる岩肌は、青くもあり緑でもあり、不思議な色合いだ。 足元の浅い川は透明すぎて、足を踏み入れたら世界の底まで落ちそうになる。 だが、この谷の静寂は不気味でもあった。 何日か前、私と友達のサエが、"あの石碑"を見つけなければ……。 そこには古い言葉が書かれていた。 『光の谷に至れば、選べ。進むか戻るか。』 --- 「ノア、見て！」 サエが指を差した先、遠くの崖上に一本の木が生えていた。 風もないのに、その木の枝だけが揺れている。 「ねぇ、ちょっと怖くない？」 サエは眉をひそめたけれど、私は逆にゾクゾクした。 ――この谷には、何かがある。 私たちは引き返さなかった。 いや、引き返せなかった。 あの石碑に書かれた言葉の「進む」ほうを選んでしまったから。 サエはすぐに疲れて川べりに座り込んだ。 「ねぇノア、帰ろうよ」 彼女の声は本当に怯えていた。 「サエ、ここはまだ"終わり"じゃないと思う」 私は川面に反射した空の色を見つめながら、そう言った。 その瞬間、遠くから何かが「カラン」と落ちる音がした。 --- 音がした方向に進むと、崖の間から細い道が見えた。 木の葉が青く光り、周囲はまるで昼のように明るい。 「ノア、ここ、なんだろう……」 サエの手を引いて進むと、開けた場所に出た。 そこには――巨大な扉があった。 岩の表面に半分埋もれた古い扉。 模様が刻まれ、よく見ると、枝葉や動物たちの姿が描かれている。 扉の隙間からは光が漏れていて、それがまるで呼吸をしているようだった。 「これ、開けるの？」 サエが小声で聞く。 「……行ってみる」 自分でも驚くほど強い声が出た。 扉に触れると、ひんやりとした感触が指先に広がった。 「進むか戻るか」――あの石碑が頭をよぎる。 ――ここで戻ったら、後悔する。 私の心はそう言っていた。 --- 扉の向こうは、もっと「異様」な場所だった。 青い光が空気を満たし、まるで水の中にいるような感覚だ。 遠くに見える木々はねじれ、鳥の声も聞こえない。 ただ――花が咲いていた。 「綺麗……」 サエが呆然とつぶやく。 一面に咲く花々は、白や青、金色に輝いている。 けれど、その根元はどこか黒ずんで、触れたら崩れてしまいそうだった。 「これが『楽園』？」 言いながら、私は違和感を覚えた。 美しすぎるものには、何かが潜んでいる――。 --- その時、足元から「ザザッ」と音がした。 私は反射的に後ろを振り返る。 だが、何もいない。 「……行こう」 私はサエの手を掴み、来た道を急いで戻った。 扉の向こうには、何かが「待っている」。 それはきっと、私たちが触れてはいけないもの。 谷の入口まで戻ると、冷たい風が吹いていた。 光の角度は変わり、空は夕焼けに染まり始めている。 まるで、あの場所にいた時間だけが止まっていたようだ。 サエは息を切らし、膝に手をついている。 「ノア、どうして戻ったの？」 「……わからない。でも、今じゃない気がする」 ――進むか戻るか。 今は戻ることを選んだけれど、私の心はもう決まっていた。 またいつか、あの扉の向こうへ行く。 光の谷はまだ、そのすべてを見せていない。 その二面性の向こうに、私たちの「本当の物語」があるはずだから。 --- 谷を後にしながら、私は笑った。 「また、来るからね」 青い谷が、夕暮れに静かに溶けていく。 私たちの小さな冒険は、まだ始まったばかりだ。 扉の向こうの「楽園」の秘密が、私たちを待っている――。