温泉街の朝は、湯気と共に始まる🌅 霧の立ち込める「湯乃花温泉」の通りを、大地信一郎は重たい足取りで歩いていた。五十路の風貌に似合わない派手な赤いマフラーを首に巻き、かつては観光客でにぎわった商店街をぼんやり眺める。 「ったく…この町も、もうダメだな」🏚️ 大地は口の中で独り言を呟いた。彼はこの町の旅館「大地屋」の四代目。かつては湯乃花温泉を代表する老舗だったが、今や客足はめっきり減り、赤字続きの経営に頭を抱える毎日だった。 母屋の障子を開けると、朝から酒をあおる父親の姿😓 「おい、信一郎！どうすんだよ、このままじゃ潰れちまうぞ！」 酔いの回った大地の父は、手元の地方紙を息子に投げつけた。一面には「過疎の町に明日はあるか？湯乃花温泉、廃業旅館が続出」の見出し。 大地は肩をすくめるだけだった🤷‍♂️ 「わかってるよ…」 四代目として生まれた男の宿命。 実は彼、若い頃は東京の広告代理店で働いていた。センスがあると評判で、順風満帆のキャリアを築きつつあった。結婚も決まり、幸せの絶頂にいた矢先——父親の病気で急遽Uターン。故郷に帰る約束をしていなかった彼を、婚約者は待ってはくれなかった💔 「おい！聞いてんのか！」 父の怒声に、大地はため息をついた。 「なあ、昔話をしてもいいか？」🧓 大地は父の前に座り込み、珍しく真面目な顔をした。 「俺がまだ子供だった頃、町はどうだった？賑わってたよな？」 父の表情が和らいだ。「ああ…旅館は満室で、商店街にも人があふれてた」 「何が違うんだろうな」 大地の呟きに、風呂場から母の声が響く。 「あんた達！新聞の折り込みチラシ見た？町が何か企画してるわよ！」 チラシには派手な文字で「湯乃花温泉ご当地映画製作！町おこし補助金制度開始！」とあった🎬 「映画だって？馬鹿げてる」 父は鼻で笑ったが、大地の脳裏には広告代理店時代のプロジェクトがよみがえってきた。 「いや…これ、面白いかもな」 その時、商店街から騒がしい声が聞こえてきた。 「え？天才映画監督だって？」👀 大地が表に飛び出すと、見たこともないような金ピカのスーツを着た男が町の広場で演説していた。 「この俺、伊達太郎が湯乃花温泉を一躍全国区にしてみせる！皆さんの協力が必要です！」 派手な身振り手振りで語る男の周りには、半信半疑ながらも興味津々の町民たちが集まっていた🎭 「この町には素晴らしい風景と、もっと素晴らしい人々がいる！それを映画にして全国に発信するんです！」 大地は眉をひそめた。どこかウソくさい。でも、彼の言葉には不思議な説得力があった。 「お前さん、本当に映画監督なのか？」 大地の問いかけに、伊達と名乗る男はピタリと動きを止めた🧐 二人の視線がぶつかる。 「そうさ。疑うなら、これを見てくれ」 伊達は内ポケットからボロボロの脚本らしきものを取り出した。 「『湯けむりの向こう側』…俺の代表作になる予定だった企画書だ」 大地はそれを手に取った。読み進めるうちに、彼の表情がどんどん変わっていく。広告マンとしての経験が、この男に何かを感じ取っていた✨ 「これ…おもしろい」 伊達の顔に、一瞬だけ本物の笑顔が浮かんだ。そして、すぐに派手なポーズに戻る。 「もちろんさ！この町を舞台に、最高の映画を撮ろうじゃないか！」 大地の心の奥底で、長い間眠っていた何かが目を覚ました🔥 「よし、協力する」 伊達の笑顔の奥に、何か別の感情が潜んでいることに気づきながらも、大地は決意した。この男が詐欺師だとしても、この停滞した町に新しい風を吹き込むチャンスかもしれない。 そして彼は知らなかった——この決断が、湯乃花温泉の運命を、そして彼自身の人生を大きく変えることになるとは📽️ ＊ 伊達太郎の登場から一週間、湯乃花温泉はかつてない活気に包まれていた🌟 「カット！そうじゃない！もっと情熱を込めて！あなたは今、人生最大の恋をしているんですよ！」 商店街の真ん中で、伊達は手作りのメガホンを握りしめ、八百屋の息子と駄菓子屋の娘に必死で演技指導をしていた。二人の恋愛シーンは映画の重要な山場だという。 「わ、わかりました…」🙄 若い二人は恥ずかしさで顔を真っ赤にしながらも、懸命に伊達の指示に従おうとしていた。 大地は少し離れた場所から、この光景を複雑な思いで見つめていた。 「あの男、本当に大丈夫かな…」 傍らにいた商店街組合長の山田が不安そうに呟く。 [ (2) につづく ]