私、エイプリル・ワトソンの人生で最高の夏の夜は、こうして始まりました。ロサンゼルスから日本に留学して3ヶ月。七月のある夜、友達に誘われて参加した浴衣デートが、思いがけない展開を見せたんです。 「え？アメリカTシャツでいいの？浴衣じゃなくて？」と友達のさくらが心配そうに聞いてきましたが、私は迷わず答えました。「むしろ perfect！日米文化交流って感じでしょ？」そう言って、お気に入りの白いTシャツを着ました。胸には赤い星とラインで縁取られた「AMERICA」の文字。長い金髪を丁寧にブラシでとかして、シンプルなフープイヤリングをつけました。 会場に着いてみると、想像以上の賑わい。屋台の香ばしい匂いと、人々の笑い声が空気を温かく包んでいます。夕暮れの空が紫がかった雲で彩られ、どこか神秘的な雰囲気を醸し出していました。 「エイプリル、こっち！」さくらが手を振る方に向かうと、浴衣姿の日本人学生たちのグループがいました。私の白いTシャツは確かに目立ちましたが、みんなが温かく迎えてくれて、すぐに打ち解けることができました。 そして、いよいよ花火の開始です。最初の一発が夜空に打ち上がった瞬間、思わず息を呑みました。ロサンゼルスの独立記念日の花火も素敵ですが、日本の花火は芸術です。鮮やかなピンクや赤、オレンジ色の光が、まるで夜空に咲く大輪の花のよう。一瞬で広がって、ゆっくりと消えていく様子に、なぜか胸が熱くなりました。 私は思わず空を見上げて、大きな笑顔になっていました。長い髪が夜風に揺られ、花火の光が顔に反射するたびに、この瞬間を永遠に覚えていたいと思いました。周りには他の観客もたくさんいたけれど、この時は本当に、私だけの特別な時間のように感じられたんです。 その時、隣にいた日本人の男の子、タクヤが静かに言いました。「花火って、一瞬で消えちゃうからこそ、きれいなんだよね」 その言葉に、私は深く考え込みました。アメリカでは、いつも「永遠」や「より大きく」を求めがち。でも、日本の文化には「儚さ」や「一期一会」という美学があることを、この時初めて実感として理解できた気がしました。 花火大会が終わった後、私たちはみんなで屋台を巡りました。たこ焼きやかき氷を食べながら、笑顔で語り合う。私の下手な日本語に、みんなが優しく付き合ってくれました。タクヤは英語で話そうとしてくれて、時々おかしな表現になるのが可愛らしかったです。 その夜、帰り道で私は決意しました。留学期間が終わっても、きっとまた日本に戻ってこようと。この国には、まだまだ知らない素敵なものがたくさんあるはずだから。 今では、あの夜の写真を見るたびに、心が温かくなります。白いTシャツに「AMERICA」の文字。でも、その時の私の笑顔は、完全に日本の魔法にかかっていました。文化は違っても、心が通じ合える瞬間があることを教えてくれた、あの夏の夜の花火は、今でも私の心の中で、鮮やかに光り続けています。そして、タクヤとは今でも連絡を取り合っていて、来年の夏は、また一緒に花火を見る約束をしているんです。