私の名前は春風アヤカ。頭にトサカが生えているニワトリの着ぐるみを着て、首元には赤いリボンをつけた長い髪が特徴の、ちょっと変わった18歳です。 2025年の今、私が住む地方都市の古くからある商店街は、夕暮れ時になると昭和の雰囲気漂う提灯の明かりが温かく灯ります。錆びついた青いアーケードの下には、手作りの看板を掲げた個性的な店舗が立ち並び、どこか懐かしい雰囲気が漂っています。 私が働く「ダイニング・チキン」は、その商店街でもひときわ目立つ存在です。店頭には巨大なニワトリの看板が鎮座し、窓ガラスには手書きのひよこのイラストがびっしりと描かれています。 店長の山田さんは70歳になる温厚なおばあちゃん。40年以上もこの店を切り盛りしてきた伝説的な存在です。彼女の作る特製チキンステーキは、秘伝のスパイスと手間暇かけた下ごしらえで、一度食べたら忘れられない味わいなんです。 私の仕事は、ニワトリの着ぐるみを着て店の宣伝をすることです。最初は恥ずかしかったのですが、今では子どもたちに「チキンガールだ！」と声をかけられるのが日課になっています。 ところが最近、商店街の入り口に「ラ・ガルデン」という高級イタリアンレストランがオープンしました。大理石の外壁に金ピカの看板、制服も高級ホテルのよう。私たちの店とは明らかに客層が違うはずなのに、なぜかダイニング・チキンの常連さんが次々とそちらに流れていってしまうんです。 ある雨の夜、私は偶然にもラ・ガルデンの裏口で怪しげな取引を目撃してしまいました。黒いスーツの男性たちが、怪しげな木箱を受け渡ししているところを。その瞬間、私の人生は大きく変わることになるとは、まだ知る由もありませんでした。 今夜も商店街では提灯の明かりが揺れています。私は着ぐるみの中で、この街とダイニング・チキンを守るための作戦を練っているところです。誰も想像していない、とんでもない冒険の始まりになるかもしれません。 その日の夜、私は急いでラ・ガルデンの裏口に戻りました。雨で少し重くなった着ぐるみを着たまま、壁に身を寄せて様子を伺います。 「今夜も禁断のトリュフの納品があるぜ」という声が聞こえてきました。私は思わず「禁断のトリュフ？」とつぶやいてしまい、その声に気付いた黒服の男性たちに見つかってしまったんです。 「おい、あそこにニワトリがいるぞ！」慌てて逃げ出そうとした私でしたが、着ぐるみは雨で重く、足元はぬかるんでいて...転んでしまいました。 「待て！」と追いかけてきた人物は、なんとラ・ガルデンのイケメン副店長・城ヶ崎リョウマさん。身長180センチの長身で、真っ直ぐな眉と切れ長の目が特徴的な、雑誌モデルのような人です。 「君は...シェフ養成学校からの研修生か？今日来ると聞いていたが...まさかニワトリの着ぐるみで？」どうやら私のことを、何かの間違いで研修生だと勘違いしているようです。 咄嗟に頭を働かせた私は、「は、はい！料理の魂を極めるため、着ぐるみで修行しているんです！」と適当なことを言ってしまいました。 すると意外にもリョウマさんは「なるほど、情熱的だな」と感心した様子。そのまま「では明日から本格的にキッチンで働いてもらおう」と言い渡されてしまいました。 こうして私は、ダイニング・チキンの従業員でありながら、ラ・ガルデンのシェフ見習いという二重生活を送ることになったんです。 昼はチキンガールとして商店街を歩き、夜はラ・ガルデンのキッチンでポタージュを作る。なんだかシンデレラみたいです。でも、私のガラスの靴は、ニワトリの着ぐるみなんですけどね。 キッチンで働き始めて3日目、私は衝撃の事実を知ることになります。禁断のトリュフの正体は、なんと「味覚を操作する違法な化学調味料」だったんです！ これを証拠写真に収めようとスマートフォンを取り出した瞬間、背後から声が。「何をしている？」振り返ると、そこにはリョウマさんが立っていました。 私の頭の中では「もうバレた！」とパニックが起きていましたが、そのとき、思いもよらない救世主が現れます。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！