あの瞬間、私は自分の人生で一番のミスを犯したかもしれないと思った。 山頂を目指すために早朝から歩き続けていた私は、分岐点でなんとなく「こっちが近道っぽい」という謎の直感に従って道を選んだ。その結果、案の定、完全にはぐれてしまったのだ。青空の下、心地よい風が吹いているにもかかわらず、私の心はパニックでぐるぐるだった。 「落ち着け、小春。深呼吸だ。まず状況を整理しよう」 そう、自分に言い聞かせながら、しゃがみこんで大きなバックパックを降ろした。鮮やかなブルーのジャケットとピンクのアクセントが入った登山靴は、山岳部のエース・麻衣先輩が選んでくれたものだ。「これなら山で目立つから迷子にならないよ！」って。でも、目立っても人がいなきゃ意味がない。 何より、私、小春は高校2年生。特別運動が得意なわけでもないし、山登りだって初心者レベル。それでも「山岳部に入ったら何か変わるかも」と思ったのが運の尽きだった。今、完全に一人ぼっちでこの広大な山の中に取り残されている。 「あーあ、どうしよう…」 頭を抱えて座り込んだそのとき、ふと目の前に古びた山小屋が現れた。 こんな場所に建物なんてあったっけ？ いや、見間違いかもしれない。でも、目をこすってもその山小屋はそこにある。木造で、どことなく温かみのある雰囲気。煙突からはかすかに煙が立ち上り、まるで誰かがいることを示しているかのようだった。 「助けてくれる人がいるかも！」 期待と不安を胸に、私はその小屋のドアをノックした。しかし、返事はない。そっとドアノブに手をかけると、意外にも簡単に開いた。 中に入ると、不思議な静けさが広がっていた。外見からは想像もつかないほど広々としていて、壁には古びた登山地図やモノクロ写真が所狭しと貼られている。どことなく時間が止まったような空間だった。 「こんにちは？誰かいますか？」 返事はない。ただ、小さな薪ストーブが静かに燃えているだけ。その暖かさにほっとしつつ、私はさらに奥へと足を踏み入れた。 そのときだった。 「迷子かい？」 突然、背後から声がした。 驚いて振り返ると、そこには私と同じくらいの年頃の少女が立っていた。肩までの黒髪を小さなリボンでまとめ、どこか古風なワンピースを着ている。目は大きく澄んでいて、全体的に現実離れした雰囲気を漂わせていた。 「ごめん、驚かせちゃった？」 彼女は微笑んだ。なんだか見てはいけないものを見たような気がしたけど、怖い感じは全くしない。むしろその笑顔は不思議な安心感を与えてくれる。 「い、いや、こっちこそ勝手に入ってごめん。でも、あなたは誰？こんな山奥で何してるの？」 「私？澪。ここでちょっと用事があってね。それより、君はどうしてここにいるの？」 その問いに、私はこれまでの経緯を簡単に説明した。すると澪は頷きながら、「なるほど」と小さくつぶやいた。 「君、迷子になるの得意そうだね。」 「失礼な！初めてだよ、こんなこと。」 「まあ、いいじゃない。それで君、これからどうするつもり？」 「どうするって…仲間を探すしかないけど、どっちに行けばいいのかわからなくて…」 すると澪は少し考え込むような仕草をした後、言った。 「じゃあ、ちょっとお茶でも飲んでいく？焦ってもいいことないよ。」 そう言って、彼女はストーブの上に置かれた小さなポットからカップに紅茶を注いでくれた。その香りはどこか懐かしく、疲れ切った体にじんわりと染み渡る感じがした。 「ねえ、小春ちゃん。」 「なんで私の名前知ってるの！？」 「そんなの、大したことじゃないよ。」 彼女の口ぶりには何か秘密があるように思えたけど、追及する気になれなかった。その代わり、私は自然と自分の話を始めてしまった。部活での悩み、進路のこと、そして自分がどこか自信を持てないこと。 澪はそれをただ黙って聞いてくれて、時々、「そうだね」とか「わかるよ」と相槌を打つだけだった。でも、その聞き方が不思議と心地よくて、どんどん話したくなる。 「ねえ、小春ちゃん。君はカエルが好き？」 「え？急に何？」 「ほら、カエルってさ、オタマジャクシから変わるでしょ？君も今、その途中なんじゃない？」 なんだそれ、と思いつつも、どこか腑に落ちる部分があった。自分がまだ未完成で、これから変わっていける、そんな気がしたのだ。 澪との会話はその後も続き、どれも妙に的を射ていて、なおかつ笑いを誘うものばかりだった。 しかし、気づけば眠気に襲われてしまい、私は眠気に勝てず、その場で眠りに落ちてしまった。 目を覚ますと、澪も山小屋も跡形もなく消えていた。ただ、胸には彼女の言葉が深く刻まれていて、足取りも心なしか軽く感じた。 （つづく）