夏の日差しが降り注ぐ庭で、私はいつものベンチに腰を下ろしました。白いTシャツが風になびき、青いサンダルのリボンが太陽の光を浴びて輝いています。髪は少しだけ汗で額に張りついているけれど、風が頬を撫でるたびにその感触も心地よく感じます。 私の名前はナギサです。この家は小さいけれど、祖父母から受け継いだ古い庭が広がっています。そこには緑が生い茂り、夏の間中、セミの声や風の音が絶えません。庭の真ん中には、祖父が若いころ作ったという木製のベンチがあります。そこは私のお気に入りの場所で、学校から帰るとまずここに来て、ひとりでぼんやりと過ごすのが日課です。 今日は特に暑い日でしたが、風が心地よくて、木漏れ日が揺れる庭の景色はいつも以上に穏やかです。目を閉じて耳を澄ますと、葉っぱが擦れる音が風に乗って響いてきます。それは小さなささやきのようで、いつも不思議に思っていました。木々が私に何か話しかけているような、そんな気がするのです。 ふと、視線を落とすと、ベンチの端に小さな緑色の影があることに気づきました。葉っぱでしょうか？でも、よく見るとそれは動いています。私は思わず身を乗り出しました。 「ねえ、見つかっちゃった？」 小さな声が聞こえました。驚いて目をこすると、そこには本当に小さな、葉っぱの妖精のような存在が座っています。身体は透き通るような緑色で、髪も葉っぱのような形をしていて、全体的に風に溶け込むような印象です。目は丸くて大きく、まるで水滴が光を反射しているようでした。 「あなた、誰？」と私が尋ねると、妖精は少し恥ずかしそうに手を振りました。「ぼく、リーフだよ。ここの風の妖精なの」 その声は幼い子どものようで、とても可愛らしいものでした。 「風の妖精？」私は首をかしげます。 「そう！風が葉っぱを揺らしてるとき、ぼくたちが遊んでるんだよ。でも、風が止まっちゃうとぼくたちはどこにも行けなくなるんだ」 リーフはそう言いながら、葉っぱの上をぴょんぴょん跳ねるように動きました。その仕草はあまりにも愛らしく、私は笑ってしまいました。 「じゃあ、風が吹いてる間はここにいられるの？」 「うん。でもね……」リーフは少し顔を曇らせました。「夏が終わると、ぼくたちが住む国には帰れなくなるんだ」 私はその言葉の意味がよくわからず、ただ「どうして？」と聞き返しました。でもリーフはただ笑顔で、「まだ秘密だよ」とはぐらかしました。 その後、私はリーフと庭の中を散歩しました。リーフは風に乗りながら木々や花たちに話しかけ、私にはわからない言葉で彼らと会話をしているようでした。「この木、ナギサにありがとうって言ってるよ」などと教えてくれるたび、私はなんだか心が温かくなりました。 庭の隅に古い風車がありました。それは錆びついていて、もう何年も回っていません。リーフはその風車の近くに行くと、ふと立ち止まりました。「これ、動かせたらすごくいい風が吹くのにね」と彼は呟きました。その風車が動けば何かが起こるのでしょうか？私はなんとなく、それが後で重要な意味を持つような気がしました。 時間が過ぎるのも忘れるほどリーフとの時間は楽しく、いつしか夕方になっていました。風も少し涼しくなり、オレンジ色の空が庭を包んでいました。「また明日も会える？」と私が聞くと、リーフはニコッと笑って「うん、たぶん！」と答えました。 その日は、今までのどんな日よりも心が軽く、そして幸せでした。リーフとの出会いが、この夏を特別なものにしてくれるような予感がしています。 夕暮れの庭に佇む私たちは、柔らかなオレンジの光に包まれていました。風が少しずつ弱まり、リーフの動きもゆっくりになっているように見えました。でもその日、私は深く考えることなく、また明日も楽しい時間を過ごせると信じていました。 次の日も、その次の日も、私は学校から帰るとすぐに庭のベンチに向かいました。リーフは毎回嬉しそうに現れ、私たちは庭の中を探検しました。小さな虫たちが奏でる音や、花の香り、木々がつくる影に隠れた秘密……リーフはどれも見逃しませんでした。 （つづく） 全部を載せたいのですが文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！