ラベンダー畑の匂いが、ふいに風にのって鼻をくすぐった。 甘く、少し青く、そしてどこか切なさを含んだ香りだ。 ――それはまるで、記憶の中から抜け出してきた夏の匂いだった。 私はふと手を止め、花束を結んでいた指先を見つめる。 祖母の家の庭は、今もあの日と変わらず、静かに時を止めている。 窓辺から差し込む日差しがラベンダーを照らし、薄紫の花々がゆるやかに風に揺れている。 温かな光が私の頬に触れ、まるで過去と今が重なっていくようだ。 幼い頃の私は、この庭がまるで魔法の世界だと思っていた。 祖母が育てるラベンダー、ミント、ローズマリー。 その手で調合される香りは、魔法の瓶に詰められて、誰かの心にそっと灯りを灯す。 「凪、目を閉じてごらん」 祖母がそう言って、手のひらに垂らしてくれた香りを今も覚えている。 目を閉じれば、そこには一面のラベンダー畑と、風の音。 「この香りは、心を包み込む力があるんだよ」 祖母の言葉が、風にのってどこか遠くから聞こえた気がした。 あの日、私は祖母の柔らかな声と共に、その香りに包まれて眠った。 けれど、永遠に続くと思っていた日々は、あっけなく終わりを告げた―― ** 八年ぶりにこの家に戻ってきた私は、目の前の現実に少し息を呑んだ。 玄関の扉はどこか重たく、久しぶりに入る家の空気はひんやりとしている。 祖母のいない部屋は、まるで時が止まったように静まり返っていた。 私――花咲凪（はなさき なぎ）は、都会で疲れ果て、逃げるようにこの田舎町へ戻ってきた。 理由は簡単だ。祖母が遺した家と庭を、私が受け継ぐことになったからだ。 「どうして私なの……？」 八年前、祖母が突然亡くなってから、私はこの場所を遠ざけてきた。 幼い頃に大好きだった庭も、香りも、祖母のいないこの場所では、ただの「過去」にしか思えなかったのだ。 靴を脱ぎ、廊下を歩く。 木の床がぎしりと軋む音が、心の奥に小さな痛みを残す。 居間には、祖母が座っていたはずの椅子がぽつんと置かれていた。 ラベンダー色のクッションは少し色褪せ、窓の外には枯れかけたラベンダー畑が見える。 「……ここ、荒れちゃったな」 心の中でつぶやきながら、私は庭へと足を向けた。 ** ラベンダー畑は、以前のように一面紫とはいかなかったが、それでも根強く咲いている花がいくつかあった。 青紫の小さな花が風に揺れ、かすかに香りが鼻先をかすめる。 私はしゃがみ込み、そのうちの一房をそっと指先で摘んだ。 途端に、あの懐かしい香りがふわりと立ち上る。 「……変わらないね」 香りは記憶を呼び起こす。 祖母と過ごした夏の日々。 小瓶に詰められた香りを嬉しそうに手に取る、町の人たちの顔。 どこか遠くへ行ってしまった父と母のこと。 そして、祖母が残した最後の言葉―― 「凪、あなたには香りの力が分かるわ。だから、大丈夫」 その言葉が、私の心にずっと引っかかっていた。 ** 庭の隅にある古びた小屋を見つけた時、心臓がひとつ、跳ねた。 小屋の扉は錆びていて、力を入れないと開かない。 軋む音と共に中へ足を踏み入れると、そこには祖母が使っていた道具が今もそのまま残されていた。 ガラス瓶、木の杵、乾燥させたハーブの束。 棚の上には手書きのラベルが貼られた小瓶がずらりと並び、ふわりと混ざり合った香りが漂ってくる。 私は、心臓が少しだけ早くなっているのを感じた。 棚の奥に、一冊の古びたノートが置かれている。 私は無意識に手を伸ばし、その表紙を開いた。 ――そこには、祖母の字で「香りのレシピ」と書かれていた。 ページをめくると、そこにはラベンダー、ローズマリー、ミントなどのハーブの調合が細かに書かれている。 だが、その中でひとつ、目に留まった項目があった。 「記憶を癒す香り――ラベンダーの秘密」 その言葉に、私は思わず息をのむ。 祖母の言葉が脳裏に蘇る。 「香りは目に見えないけれど、心に届く力があるんだよ」 ――その力を、祖母は本当に信じていたのだろうか？ 私はノートを抱えるようにして、小屋を出る。 空はもう夕暮れに染まりかけていて、遠くで風がラベンダーを揺らす音が聞こえた。 まるで、何かが始まるのを待っているかのように。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらキャプション欄に文字制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」をご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！