明け方の冷たい空気の中、私はそっと息を吐き出しました。視界には一面に広がる黄色い花畑。柔らかな朝露が花びらを覆い、陽が昇るにつれてきらきらと輝きを増していきます。この光景を見るたび、胸の奥に小さな痛みが走るのです。懐かしさと、少しだけの切なさ。それでも、シャッターを切るたび、その瞬間を永遠に閉じ込めることができる気がして、私は手を止めることができません。 私、桜井陽菜。19歳。高校を卒業してから2年、地元の町で暮らしながら自然写真家になる夢を追いかけています。この町は、東京のような都会とは全然違って、見渡す限りの山と川、それから季節ごとに表情を変える自然の美しさが自慢です。そういう風景を写真に収めるのが、私にとって何よりも大切なこと。 父は写真家でした。私が10歳の頃に亡くなってしまいました。でも、父が残したたくさんの写真が、私の心をずっと支えてくれています。「写真はその瞬間を永遠にできるんだよ」と父はよく言っていました。その言葉がずっと心のどこかにあって、気がついたら私もカメラを手にしていました。 今日の撮影地は、この町で最も有名な花畑です。春のこの時期になると、菜の花が一面に咲き誇り、どこまでも続く黄色の絨毯のような風景が広がります。私はカメラを構えながら、花畑の中をそっと歩き回っていました。シャッター音がリズミカルに響くたび、心の中に充足感が広がっていきます。 ふと顔を上げると、花畑の奥の方に一人の青年が立っていました。背の高い彼は、黒いジャケットを羽織り、スマートな印象を漂わせています。その場違いな雰囲気に、私は少し驚きました。この町に住む人じゃない。きっと観光客か何かでしょう。それでも、彼の佇まいはどこか寂しげで、私は思わずカメラを向けてしまいました。 「撮らないでください。」 低い声が静寂を破り、私ははっとして手を止めました。彼はこちらを見つめています。目が合った瞬間、私はどう言い訳すればいいのか分からなくなってしまいました。でも、彼の目は思ったより優しげで、冷たい声とは裏腹に、少しだけ興味を含んでいるようにも感じました。 「すみません、勝手に……。」 「いや、いいけど。でも、撮るならちゃんと許可を取った方がいいですよ。」 彼の言葉に私は頷き、少しだけ恥ずかしくなりながらカメラを下ろしました。彼の名前は北村湊さんといいました。東京で広告代理店に勤めていたけれど、仕事のストレスで心身を壊してしまい、静養のためにこの町に来たのだそうです。 「都会にいると、こんな広がりのある景色を見ることなんてないですからね。少し驚いてます。」 そう言いながら、湊さんはふっと笑いました。その笑顔があまりにも自然で、私は少しだけ胸が高鳴るのを感じました。 「この花畑も、毎年こんな感じなんですか？」 「ええ、でも今年は例年より花の数が多いみたいです。気候のせいかもしれません。」 「そうなんですか。……君は、この景色をずっと見てきたんですね。」 その一言に、私は言葉を失いました。彼の声は静かで、まるで何かを知っているような響きがありました。私が写真を撮り続ける理由――それを彼は、なんとなく察しているように感じたのです。 私は父の話を少しだけしました。彼が残した写真や、私がその影響を受けていること。湊さんは、私の話をじっと聞いてくれましたが、最後にこう言いました。 「でも、永遠なんて存在しないんじゃないですか？ 写真だって、ただの記録に過ぎないかもしれない。」 その言葉に、私は何か反論したかったのですが、うまく言葉が出てきませんでした。確かに、写真は現実そのものを保存するわけではありません。それでも、私は父の写真に何度も救われてきた。その感覚をどう伝えればいいのか分からなくて、ただ黙ってしまいました。 彼はそれ以上何も言わず、花畑の中を歩き出しました。その背中を見送る私の胸には、奇妙な感覚が残りました。切なさと希望、そのどちらでもない、でも両方を含んだ感情。 この町での湊さんとの出会いが、これからの私に何をもたらすのか、その時の私にはまだ分からなかったのです。でも、彼の言葉とその目の奥に映る何かは、私の心に小さな種を落としていきました。その種がどんな花を咲かせるのか、それを知るのはもう少し先のことです。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！