窓から差し込む柔らかな光が、私の髪を茜色に染めています。いつも「火のように燃える髪だね」と言われるこの色ですが、今は少しくすんで見えるような気がします。鏡に映る私――リリエル・アルカディア。その名は、代々この地の守り手に与えられる名前です。責務を受け継いだ証として、髪を二つに編み込み、襟元まできっちりとボタンが留められた漆黒の衣装を纏っています。この服は、村の仕立て屋が「儀式の日にふさわしいように」と一針一針心を込めて作ったもので、襟元には金糸で繊細な模様が刺繍されています。けれども、そんな装いも、私の内心の揺れを隠してはくれません。 窓の外には小さな広場があり、たくさんの人が集まっています。今夜行われる「星の契約」の儀式の準備が進められているのです。背景には、ほの暗い森と遠くに輝く星々の光が広がり、幻想的な雰囲気を作り出しています。森のざわめきは、まるで私の心の迷いを映すかのように感じられます。私は村の守護者として、この儀式を成功させなければならない立場です。しかし、果たしてその道が本当に正しいのか、心の中では答えが出せずにいました。 「リリエル、大丈夫？」 控えめな声で問いかけてきたのは、幼馴染のティエナです。彼女は私と違い、黒髪の短いボブカットがとても似合う快活な少女です。ティエナの笑顔は太陽のように明るく、どんなときでも私を励ましてくれる存在でした。けれども、今の私はその笑顔に答えることができず、ただ曖昧に微笑むだけでした。 「決断しなきゃいけないと分かっているの。でも、もしその選択が村を守れなかったら……そう思うと怖いの。」 絞り出すように言葉をつむぐ私に、ティエナはしばらく黙っていました。けれども、やがて彼女は優しい声でこう言いました。 「リリエル、決断するのは怖いよ。でも、どんな結果になったとしても、私はあなたを信じるし、支えるから。」 ティエナの言葉は、私の心に小さな灯火をともしてくれました。けれども、その灯火が村全体を照らすには、まだ足りない気がしました。窓辺に立つ私を、夕日の茜色の光が静かに包み込みます。髪も服も、すべてがその光に照らされ、まるで一枚の絵画のようです。この瞬間に、私は自分が一人ではないことを感じました。村の人々、ティエナ、そして森のざわめきさえ、私の背中を押してくれているように思えたのです。 夜が訪れ、儀式が始まる時間が近づきました。広場には、村の人々がランタンを持って集まっています。小さな明かりが無数に揺れるその光景は、星空を地上に映したように見えます。私は深呼吸をし、壇上に向かいました。 私の目の前には、契約を結ぶための「星の器」と呼ばれる透明な水晶が置かれています。それは柔らかな月光を浴び、七色に輝いていました。器に触れる瞬間、私は村の運命を左右する大きな選択をしなければなりません。契約の力を借りて村を守るか、それともリスクを避け、違う道を模索するか。その選択が、私だけでなく、村全体の未来を決めるのです。 器に手を伸ばそうとしたそのとき、不意に風が吹き抜け、私の髪を揺らしました。茜色の髪の一本一本が夜空に溶け込むような感覚に襲われ、心臓が高鳴ります。そして、私は確かに聞いたのです。誰かが私の名前を呼ぶ声を。 その声は、遠い昔に聞いた記憶がありました。それはまるで、私の中に眠る何かを呼び起こそうとする声でした。器に触れる手が止まり、私は再び迷いました。私の選択が正しいのか、それとも間違っているのか、未来を知る術は誰にもありません。ただ一つだけ確かなのは、どんな選択をしても、私はその結果を背負って生きていかなければならないということでした。 深い息をつき、私はゆっくりと器に触れました。その瞬間、眩い光が辺りを包み込みました。人々の歓声が上がり、光は夜空の星々と響き合うように高く舞い上がりました。けれども、私はまだ自分の選択が正しかったのか分かりません。ただ、背後に感じるティエナの信頼に満ちた微笑みと、村の人々の温かな視線だけが、私を支えていました。 光が消え、夜の静けさが戻る中、私はそっと目を閉じました。その時、遠くから微かに響く声がまた聞こえました。それは、森が私に語りかける声なのか、あるいは自分の心の奥底から響いているものなのか、分かりません。ただ一つ言えるのは、この声が私をどこか新しい場所へ導いていくのではないかということ。 そして、私はその声に耳を傾ける決心をしました。