私の名前は夏目凛。 何の変哲もない名前だとよく言われる。けれど、私の人生は名前以上に単調だったことはない。いつも、過剰な光と影の中を揺れ動いてきた。 私の職業は画家だ。抽象表現を手がけ、形なきものに意味を吹き込むのが得意だった。少なくとも、かつては。 しかしここ数年、私の手は絵筆を握りながらも空虚をなぞるばかりだった。絵の具の匂いは相変わらず好きだし、キャンバスに触れるあの微妙な抵抗感も変わらない。それでも、私の中から湧き上がってくるはずの「何か」は、今はどこにもない。 何度目かの個展が失敗に終わったあの日、私はすべてを投げ出した。芸術なんて、ただの自己満足かもしれないと思い始めていた。だけど、そんな時だった。 その封筒を受け取ったのは。 無機質な白い紙。黒いインクで書かれた「アルカナ・ギャラリーへの招待状」という文字。その響きにはどこか重たくもあり、引き寄せられる力があった。 --- 私がアルカナ・ギャラリーの前に立ったとき、息を飲んだ。 そこはただの建物ではなかった。まるで異世界への入口のようだった。 無機質なコンクリートの壁。ドアらしきものも窓もない。壁に描かれた紋様のような細かな亀裂が、まるで生き物のように微かに動いている気がした。 私は黒いワンピースを身にまとい、ボブカットの髪を指先で軽く整える。まるでこの場にふさわしい格好をしなければならないと無意識に感じていたようだった。 中に入ると、空気が変わった。いや、「空気」という言葉すらもこの空間にはそぐわないかもしれない。完全な無音。足音が消える。呼吸すらも奪われたような気がする。 --- 館内の壁はすべて白い。どこを見ても同じ。自分が立っている場所が動いているのか、それとも壁が動いているのか、わからなくなる。照明も見当たらないのに、白い光がすべてを照らしている。それは天井から降ってきているのか、床から湧き上がっているのか、それすらも曖昧だ。 そして、奥に見えたのは「光の間」。 アーチ状の開口部から強烈な光が漏れ出している。視線を向けるだけで、頭の中に響くようなざわめきが生まれる。 --- 足が勝手に動いていた。 近づくたびに、光は強くなる。その中には何があるのか。 私の心臓は鼓動を速め、けれど妙に冷静でもあった。まるで、その先が私の運命であることを知っているように。 光が強くなるたび、私の中の記憶が揺らぎ始めた。 ぼやけたキャンバス、未完成の絵、私を見つめる人々の眼差し。何かを叫んでいる。私にしか見えない幻影のように。 --- 「これは――」 ついに、光のアーチの前に立つ。アーチの奥はまるで別世界のように見えた。どこか現実の風景を模しているようで、それでいてまったく違う。光に満ちたその空間の中で、私はほんの一瞬、自分が画家であることを忘れた。 光の中から、私の名前を呼ぶ声が聞こえた気がした。低く、しかしはっきりと響く声だった。 --- 光のアーチをくぐった瞬間、私の視界は急激にぼやけた。 まるで瞳の奥を直接えぐられるような鋭い痛みが走る。私は思わず目を閉じたが、それでも光は消えない。それは目の外側ではなく、内側に差し込んでいるようだった。 ふと気づくと、足元の感覚が消えていた。柔らかくも硬くもない、何とも形容しがたい感触の「地面」に立っている。いや、立っているのか、浮いているのかもわからない。周囲を見回すが、すべてが白い。地平も天井もなく、ただ無限の白が広がっているだけだった。 --- 「ここはどこ？」 声を出してみたが、その音すらも白に飲み込まれる。返事はない。だが、次の瞬間、頭の奥に響くような低い声が聞こえた。 「ここは、あなた自身。」 その声は、私自身のものだった。けれども、それは私ではない。言葉の端々に感じる異物感、まるで自分の記憶を誰かが借りて話しているような奇妙な感覚。 --- 私は恐る恐る歩き出した。何かに導かれるように。 足元には影がない。私自身が光を放っているように感じた。歩くたびに、どこからともなく形のない「何か」が現れる。それは、ぼんやりと浮かび上がる抽象的な形だった。 （つづく） 全部を載せたいのですが、残念ながらこちらのキャプション欄には文字の制限があるため、もし続きが気になる方は私のブログ「MochiMermaid’s AI Art Adventures」やnoteをご覧ください。気に入っていただけたらハートマークをタップお願いします！